После начала неизвестной пандемии, унёсшей миллионы жизней невинных людей по всей территории Соединённых Штатов Америки, находиться в опустевших городах становилось не только бесполезно, но ещё и крайне опасно. Теперь мертвецы населяли улочки и дома, поджидая своих жертв в состоянии пространного анабиоза. Без живых, рефлексы и моторика трупов заметно снижались, что приводило к практически полному стазису, но только до тех пор, пока на горизонте не появится новая кровь. Их тянуло словно магнитом на ритмы бьющихся сердец, манило вкусом тёплой свежей плоти, идущей прямиком в руки. Выжившие избегали городов как мест скопления ходячих, но всё же иногда, нужда и необходимость заставляли пересекать ту невидимую черту, после которой уже никто не мог гарантировать жизни. Даже физически сильные и выносливые люди погибали под грудами мерзко пахнущих гниющих трупов, либо присоединяясь к ним через время, либо становясь любимым десертом и главным блюдом трапезы.
Рик слишком хорошо знал, насколько опасно заходить в город, однако забота об общине вела его всё дальше и дальше с небольшой группой по каменным джунглям Спрингфилда. Не важно, насколько тихо ты передвигаешься, как хитёр и опасен, без должной маскировки тебя найдут по одному лишь запаху. Пока небольшому отряду везло, продвигаясь вдоль рядов небольших магазинчиков, выжившие собирали всё, так или иначе пригодное к использованию, начиная с еды и заканчивая строительными материалами и медикаментами. Естественно забрать всё сразу не получится, а подгонять машину слишком опасно, поэтому предполагалось совершить несколько ходок, чтобы не возвращаться в Александрию с пустыми руками. Большинство магазинов и аптек уже давно разграблены мародёрами, если не в первые же часы эпидемии, не стоило забывать о таких же выживших как и они сами, ищущих пропитание и лекарства, поэтому речи о том, чтобы набрать припасов в первом же подходящем месте даже не шло. Полки пустовали, продукты, оставшиеся ненужными, мирно гнили, превращаясь в несъедобное месиво, но всё же люди шаг за шагом, раз за разом проходили  по бывшим торговым рядам, словно со временем там может что-то появиться пригодное.
Их группа насчитывала всего пять человек, тех, кому Рик доверял безгранично и кто прошёл с ним не одну мили пешком. Даже не смотря на полную передачу Дианой полномочий, Граймс по-прежнему держался со своей группой, обсуждая дальнейшую стратегию выживания и развития Александрии, потому что нельзя доверять людям только за красивые слова и гениальные идеи, которые могут выдвигаться. Каждый человек раскрывает своё истинное лицо только перед лицом опасности или неминуемой гибели и очень не хотелось бы оказаться одному только лишь потому, что в свое время решил поверить честному слову и красивым глазам. Поэтому спину прикрывали проверенные временем люди. Брали отнюдь не всё, что попадалось под руку, нет смысла бросаться на всякое дерьмо только потому что оно лежит на виду, бросаясь в глаза, однако рюкзаки постепенно наполнялись и это не могло не радовать. Все роли давно распределены, общение только по необходимости, дабы соблюсти меры предосторожности, но всё же не всё и не всегда идёт по плану. Группа слишком увлеклась сбором, не заметив как ощутимо углубилась в город. И пусть он не слишком большой, пусть один из тех, откуда молодёжь сбегает в мегаполисы в поисках кутежа и развлечений, опасность подстерегала везде, за каждым углом. Ни Рик, ни группа не видели, как медленно мертвецы собираются в стадо, стекаясь с окрестных домов и подворотень, они уже выбрали свою цель и упрямо двигались к ней, не в силах сдерживать гнилостного звериного рычания, смыкая челюсти еще не вкусив плоти. Отвратительное зрелище, отвратительный запах, но всё же это слишком смертоносный способ уничтожить несколько человек, накрыв их волной мертвецов.  Ходячие уже дышали в спину, протягивая костлявые руки к горлу, группе нужно спасаться. Пути отступления перекрыты, потому как трупы стекались отовсюду, постепенно окружая пятерых отважных, но очень глупых людей. В ход шло стрелковое оружие, где каждый патрон на вес золота, постепенно переходя на рукопашный бой и активную работу рукой с зажатым в ней тесаком. Отходя согласно запасного плана, Рик оказался отрезан от остальной группы, вынужденный обороняться самостоятельно. Стойкое ощущение дежа вю не покидало бывшего помощника шерифа Округа Кинг, всё это уже происходило, вот только в этот раз уже не будет танка, не будет рации и Гленна, который обязательно поможет выпутаться и проблемы. К этому добавлялось и волнение за остальных. Не то, чтобы Граймс не простит себя за смерть кого-либо из них, те времена, когда он был наивен и слишком человечен, остались где-то позади, но это также не означала, что ему плевать вовсе. Они уже не просто знакомые люди, они - его семья.
Ходячие постоянно напирали и уворачиваться становилось всё сложнее, мужчина отступал, пользуясь всеми доступными средствами, чтобы остаться в живых. Гнилая плоть мерзко сползала с ходячих, черепа крошились под ударами топора с неприятным хрустящим звуком, и это не говоря уже о сопровождавшей мертвецов вони разлагающегося тела, но Рик уже давно перестал обращать на это внимание, не смирившись и не привыкнув, просто отключив мысли рубил противника, превосходившего его числом. Если они хотят его сожрать, то пусть встанут в очередь. В очередь, сукины дети! Рику удалось укрыться в одном из ближайших магазинов, однако стеклянные двери вряд ли смогут удержать целую лавину мертвецов, напирающих на неё с большим усилием. И пока мужчина выстраивал дальнейший план действий, срубая головы тем ходячим, которые уже до этого были внутри, всё, что выкраивало драгоценные секунды теперь заключалось в длинной палке, удерживающей ручки дверей закрытыми, но треск дерева уже сигнализировал о скором прорыве, поэтому Граймс опрометью бросился к запасному выходу. В таких помещениях всегда должен быть ещё один выход на случай пожара, например. Разбросанные вещи ненужным хламом грудились по углам, каждый шаг сопровождался хрустами и шелестением ветоши и пакетов под ногами, пока мужчина пробивался к металлической двери в давно не горевшей лампой "Exit" над ней. Та оказалась заперта и завалена, словно здесь баррикадировали все подступы некоторое время назад. Один Господь только знает, что случилось с теми людьми: выбрались ли они живыми или стучатся теперь в толпе ходячих снаружи. Граймс сбрасывал короба, пиная их ногами в стороны, дабы расчистить себе подход к двери, по его лицу скатывались капли пота. Апрель выдался тёплым, благо именно сегодня солнце пряталось за тучами, выглядывая лишь иногда, к тому же во второй половине дня вполне возможно пойдет дождь, прибивая пыль к земле, смывая с асфальта кровь и мозговое вещество. Однако бывшему помощнику шерифа сейчас совершенно не до дождя и погодных условий, рюкзак с вещами оттягивал плечи, натягивая ткани куртки в обрасти подмышечных впадин, было крайне неудобно, но Рик не мог тратить время на то, чтобы сначала снять его, а потом снова надевать, возможно такой возможности может и не представиться позже, а оставлять всё то, ради чего они подвергали себя опасности крайне глубоко и бесполезно. Наконец добравшись до ручки, мужчина второпях дёргает её, но она не поддаётся. То ли заклинило, то ли с другой стороны дверь что-то подпирает, а времени искать запасной выход уже не остаётся, ходячие прорвали хлипкую оборону, выдавливая стекло и пазов. Оно падает и с громким звуком бьётся от соприкосновения с полом. Толпа ходячих ринулась в магазин, подминая под себя всех тех "собратьев", которым не повезло упасть и теперь они дружным строем ломились к своей жертве.
- Черт! - Граймс понимает, что время на исходе, он вынимает кольт и стреляет по замку на двери, проделывая в металле несколько отверстий, после чего делает шаг назад, принимаясь высаживать дверь ногой. Рычание и зловоние уже ощущались каждой клеткой кожи, а промедление даже секундное решительно сокращали шансы на выживание, это придавало сил биться в дверь с новой и новой силой. Иногда с ноги он переходил на плечо и обратно, но дверь поддалась только в самый последний момент, когда на лечо Граймсу опустилась мерзкая ручонка. Он в буквальном смысле вываливается наружу, захлопывая за собой дверь и придавливая её металлическим мусорным контейнером, стоявшим неподалёку. Конечно же это не удержит такое обилие мертвецов, к тому же, все те, кто по какой-либо причине не успели втянуться в магазин, уже обступали его сбоку, вынуждая Граймса вновь хвататься за топор. Рик вымотан, но отступать некуда, так просто он не сдастся и будет до последнего бороться за свою жизнь ради Карла и Джудит, ради своей семьи и Александрии, поэтому вскоре топор вновь пошёл в дело и история начала повторяться.
Впервые со стадом ходячих Рик столкнулся на ферме старика Хершелла, когда за одну только ночь их группа мало того, что сократилась, так ещё и рассыпалась на сольные догонялки с мертвецами. Было сложно, было страшно, ходячие быстро заполонили собой всё пространство лужайки перед домом, пробиваясь внутрь. Кого-то они в ту ночь нашли в трейлере Дэйла, а кто-то погиб при отступах, Рик мог только лишь молиться за то, чтобы ничего не случилось с Карлом и Лори, хотя с женой отношения довольно сильно натянулись ввиду внезапной беременности. Тогда они все спаслись бегством на транспорте и пешком, сейчас такой роскоши просто не было, потому как город являлся рассадником замкнутых пространств и ловушек, в которые попасть может даже опытный следопыт. Однако Рику об этом думать не приходилось, последние несколько десятков минут он даже не помнил о том, что нормальные живые люди имеют ограниченный запас человеческих ресурсов и с каждой минутой он всё ближе к истощению. Стоило придумать какой-нибудь план, но всё, что приходилось, это раз за разом кроить черепа. Бывший помощник Округа Кинг не собирался сдаваться или опускать руки ибо от этого зависела его собственная жизнь и жизни остальных, поэтому, в целях экономии энергии, мужчина предпринимал манёвры уклонения в стороны, отступая назад шаг за шагом, пока не почувствовал кирпичную стену позади себя лопатками. Быстро осмотревшись, Граймс подтягивается на выступающих антеннах и трубах, с силой толкая наполненный отходами и такими же трупами второй мусорный контейнер, преграждая путь льющемуся потоку ходячих через заднюю дверь магазина. Это давало пусть и маленькую, но всё же возможность увеличить дистанцию отрыва между ним и стадом, а дальше только бегом, вдоль по проулку до центральной магистрали из города. Там уже свободнее и зажать в узких проходах его будет не так просто. Рик удерживал топор у бедра, спеша покинуть опасное место, вылетая навстречу небольшому ответвлению от общей массы ходячих.
- А вы что, самые умные? - Он выдохнул, замечая на мертвецах преимущественно бывшие некогда смокинги и костюмы тройки, что могло свидетельствовать о принадлежности к банковской сфере или сфере офисных работников данных субъектов. Естественно эти люди когда-то были умны, начитаны и богаты, но вряд ли после перерождения все эти качества остались актуальны, поэтому о какой-либо тактике или стратегии со стороны ходячих речи и быть не могло. Граймс быстро поднимает топор, занося над головой очередного мертвеца, когда слышит громкий хлопок и тело валится к ногам теперь уже окончательно успокоившись, но времени разбираться в причинах нет, Рик продолжает работать топором как заправский лесоруб, начиная догадываться о том, откуда лишние трупы. Если бы не прошлое в полиции, вряд ли сразу можно догадаться о принадлежности громких отчётливых хлопков к выстрелам, да и черепа мертвецов раскалывались те, которые особенно гнилые, остальные обзаводились ещё одной и парочкой бесплатных и  не функциональных дыр. Ему явно кто-то помогал, но кто и зачем, вопросы уже из другой категории. Если не пристрелили сразу с целью наживы, значит вполне возможно этот человек еще не утратил этой самой человечности и решил помочь, тратя при этот патроны, приравненные по нынешним меркам к продуктам и медикаментам. С такой помощью справляться было значительно легче, а значит можно оторваться от преследования и найти укромное место для отдыха.
Рик расправился с последним ходячим, уже разворачиваясь к тому самому проулку, из которого выбежал некоторое время назад. Под давлением массы, контейнер с мусором быстро откатился немного в сторону, позволяя толпе обтекать себя со всех сторон, устремившись только вперед. Мешкать больше нельзя. Мужчина осматривается, неожиданно замечая движение слева, слишком плавное и быстрое для человека и тем более ходячего, но это явно не домашнее животное. Облака на небе расступились и солнце нежно окутало землю своими лучами, согревая всех на ней живущих, ослепляя после хмурого утра. Граймс поднимает руку к лицу, используя собственную ладонь свободной руки вместо козырька у лица, хмурясь. Очевидно ему показалось от усталости и никто не спешит порвать его на британский флаг, желая полакомиться свежим мясом или...
Прямо перед ни на асфальте появляется нечто огромное, оно заставляет отшатнуться назад и покрепче перехватить рукоять топора, которое так и норовило выскользнуть из перепачканной в кровь ладони. Запах псины и утробный тихий рык позволили удостовериться в представителе семейства псовых. Он был больше обычных в два раза, достигая холкой по грудь самому Рику. Такой если накинется, то уже не поможет ни топор, ни смекалка, потому что рост волка на задних ногах превышает рост взрослого мужчины. Довольно грозное животное, вот только откуда он здесь. Мужчина озирается по сторонам в поисках подобных представителей фауны, возможно он не один, ведь человечество ушло из городов, а значит природа может отвоёвывать его себе, впуская живность, оплетая плющом и ветками дома, разрушая фундаменты мощными корнями, но сердце Виргинии не является ареалом обитания его породы. Дабы не провоцировать волка Граймс решает медленно отступать, наблюдая как на два своих шага волк делает два своих, оказываясь с каждым разом всё ближе и ближе, до тех пор, пока не стал виден лист бумаги, прикрепленный спереди на груди волка, только тогда мужчина прищурил взгляд разбирая написанные на нём буквы.
- Следуй за ним, - восстанавливая дыхание, проговорил Граймс, вновь поднимая голову на близлежащие здания, в надежде отыскать взглядом хозяина и одновременно оценить обстановку. Просто так доверять непонятно кому, пусть даже если была оказана помощь, не стоило, Рик научен собственным горьким опытом, но ввиду того, что скоро улицы Спрингфилда вновь наполнятся страждущими, предпочёл убрать свою бородатую морду куда-нибудь в более укромное место, поэтому он развел руки в стороны.
- Ну, веди тогда, - волк словно только и ждал подобных слов, поднимая свой меховой зад, потрусив к ближайшему зданию бывшей больницы. Рик выдвинулся следом, напоследок окидывая взглядом территорию. С больницей у него особые воспоминания связаны и не совсем радостные, если быть точнее, то весь ужас нынешней жизни как рад и начался оттуда, когда он открыл глаза в пустой обветшалой палате с трубками и катетерами, подключён к аппаратам искусственной вентиляции лёгких и прочей аппаратуры, фиксирующей данные показания о состоянии пациента. Всё это молчало, а цветы в вазе давно превратились в гербарий. Рик слишком хорошо помнил, как собственные ноги не слушались, подламываясь при первых попытках встать с кровати и как сковало страхом сердце, когда он вышел в коридор, чтобы позвать медицинскую сестру, а увидел сплошные трупы, кровавые потёки и полный апокалиптический сценарий по полной выкладке. Тогда ещё он не понимал во что ввязывается, где его семья и, что вообще происходит в жизни. Морган рассказывал невероятные вещи, поверить в которые было слишком сложно, ведь раньше апокалипсисом и зомби пугали только с телеэкранов, а теперь это стало непреложной реальностью. И всё же он выжил, более того, стал лидером группы выживших воле Атланты, где вновь воссоединился со своей семьёй, при этом даже не заметив, как быстро оттеснил Шейна с этой негласной должности и нажил себе неприятности. Теперь вот Рик лидер небольшой общины, а казалось бы, с чего всё начиналось...
Пока мужчина следовал за волком по пустынным коридорам бывшей больницы, окунаясь в воспоминания с головой, стадо мертвецов уже потеряли след своей жертвы, вновь принимаясь блуждать бесцельно, заполняя собой окрестности. Несдождавшись лифта, Граймсу пришлось подниматься по лестничным пролётам, пока волк не потрусил вдоль коридора, очевидно к своей хозяйке и мужчине было очень интересно посмотреть, кто же сумел приручить его.